El Chocolate y la Salud

El chocolate es un producto que, además de estar francamente delicioso, es muy saludable. Sus efectos beneficiosos para la salud están ampliamente documentados. El cacao, con lo que se fabrica chocolate, contiene unas sustancias químicas denominadas polifenoles y flavonoides. Puede llegar a contener hasta un 8% del peso en seco de la semilla del cacao. ¿Por qué son importantes estas sustancias? Los polifenoles y flavonoides son antioxidantes. El chocolate pues, contiene antioxidantes.

Los antioxidantes son unos productos químicos capaces de neutralizar unas moléculas conocidas como radicales libres. Los radicales libres son moléculas que tienen al menos un electrón desapareado, es decir, con capacidad para unirse a otros átomos, debido a esto los radicales libres son muy reactivos: recorren nuestro organismo intentando robar un electrón de las moléculas estables, con el fin de alcanzar su estabilidad electroquímica.

Una vez que el radical libre ha conseguido robar el electrón que necesita para aparear su electrón libre, la molécula estable que se lo cede se convierte a su vez en un radical libre, es decir, ¡se multiplican! con lo que se inicia una reacción en cadena que destruye nuestras células. Aunque la vida media de un radical libre es de muy pocos milisegundos, puede provocar un gran daño a las moléculas y a las membranas celulares. Por ello nuestro cuerpo libera sustancias que los inhiben, aunque esto no es suficiente. Los problemas surgen sobre todo cuando nuestro organismo tiene que soportar un exceso de radiales libres durante años. Se estudia si están relacionados con el envejecimiento, parece ser que si, pero todavía no hay una respuesta unánime.

Los antioxidantes se encuentran en muchos alimentos (frutas, verduras, café, té, vitamina C,...), y entre ellos en el cacao, que contiene una considerable cantidad. ¿Por qué el cacao contiene tal cantidad de antioxidantes? La respuesta hay que buscarla en el origen de la planta del cacao. Nace en latitudes bajas: Las plantas con un alto contenido en antioxidantes (cacao, café y té) crecen en lugares cercanos al ecuador, con mucho aporte de luz solar. La luz solar contiene rayos ultravioletas (UV) que son capaces de descomponer las moléculas orgánicas en radicales libres (por eso, y porque pueden provocar mutaciones, es necesario protegerse de ellos, por ejemplo en las playas, usando crema de protección solar). Debido a esto muchas plantas tropicales producen, gracias a la evolución, antioxidantes que ayudan a eliminar los radicales libres.

Volviendo al chocolate, y además de los antioxidantes, numerosísimos estudios en humanos han revelado que un consumo moderado (en cantidades excesivas son muchas calorías) ejerce efectos notablemente positivos sobre la presión arterial, retarda la aparición de la ateroesclerosis y disminuye los índices del LDL, el transportador de colesterol que pueden provocar su acumulación en el sistema circulatorio (es lo que se llama "colesterol malo"). Recientemente un estudio noruego reveló que los ancianos que consumían chocolate, vino o té, todos ellos alimentos con un alto contenido en flavonoides obtenían mejores resultados en pruebas cognitivas.

Esta entrada participa en el X Carnaval de Química, organizado por BioUnalm.

BIBLIOGRAFÍA:
- Castelvecchi, Davide. La popularización y las virtudes del chocolate. Investigación y Ciencia 423. Diciembre 2011.
- Alberts, B., Bray, D., Watson, J.D. (2002). Biología molecular de la célula. Ediciones Omega, S.A.

ENLACES:
- http://www.destejiendoelmundo.net/2011/11/aranas-de-chocolate-y-la-serotonina.html
- http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/news/fullstory_117451.html
- http://www.lukor.com/ciencia/radicales_libres.htm

Borja (2011). El Chocolate y la Salud Destejiendo el Mundo